Les cocardes nationales et leurs couleurs

Naissance d'une pratique européenne

Le port d'un insigne de couleur au chapeau se répand dans les armées européennes à partir du XVIIe siècle, quand les uniformes ne suffisent plus à distinguer les camps dans la fumée d'une bataille. Le ruban noué, puis plissé en rosette, présente deux avantages sur toute autre marque : il se voit de loin et se fabrique en quantité pour un coût négligeable. Chaque souverain fixe alors ses couleurs, le plus souvent celles de sa maison ou de ses armoiries, et l'usage se transmet d'un régiment à l'autre avant d'être codifié par règlement. De cette origine purement pratique découle la carte des cocardes nationales encore visible aujourd'hui sur les aéronefs militaires.

Couleurs de quelques États

Le blanc est la couleur de la monarchie française avant 1789, et il reste celle des armées royalistes pendant toute la période révolutionnaire. L'Autriche des Habsbourg retient le noir et le jaune, la Prusse le noir et le blanc, la Russie impériale le blanc, l'orange et le noir, le Royaume-Uni le noir, puis le noir et l'écarlate. Les anciens Pays-Bas gardent l'orange de la maison d'Orange-Nassau. Dans la plupart des cas, les couleurs de la cocarde précèdent celles du drapeau national et les expliquent : la cocarde est un objet de terrain, le drapeau un objet de cérémonie, et c'est le premier qui a fixé les teintes du second.

Du ruban à la cocarde d'aéronef

La cocarde ronde peinte sur les ailes et le fuselage des avions militaires reprend directement le dessin du ruban plissé. Elle apparaît pendant la Première Guerre mondiale, quand les tirs amis se multiplient faute de signe d'identification visible depuis le sol et depuis un autre appareil. La France peint des anneaux concentriques bleu, blanc et rouge, le Royaume-Uni adopte un dessin analogue avec un ordre de couleurs différent, et la plupart des pays alliés suivent le même principe. Le motif circulaire s'impose parce qu'il reste identifiable quelle que soit l'orientation de l'appareil, contrairement à une croix ou à un chiffre, qui se lisent mal en virage.

Cocardes et changements de régime

Un changement de pouvoir se lit sur les cocardes avant de se lire dans les textes. La restauration monarchique de 1814 rétablit le blanc en France, les Cent-Jours ramènent le tricolore, et la révolution de 1830 le rétablit définitivement, chaque bascule donnant lieu à des scènes de remplacement d'insignes dans les casernes et les mairies. Les mouvements nationaux du XIXe siècle en Europe centrale reprennent la même méthode, en faisant porter à leurs partisans des rubans aux couleurs d'un État qui n'existe pas encore. Dans les deux cas, la cocarde fonctionne comme une déclaration publique, immédiate et difficile à nier, ce qui explique les lois successives qui ont tenté d'en réglementer ou d'en interdire le port.

Usage réglementé aujourd'hui

La cocarde tricolore française relève aujourd'hui d'un usage encadré : elle figure sur les aéronefs d'État, sur certains véhicules officiels et sur les insignes portés lors de cérémonies protocolaires. Son apposition sur un véhicule privé n'a aucune valeur et prête à confusion avec les attributs de l'autorité publique. À l'étranger, la plupart des armées de l'air ont conservé leur cocarde historique en l'adaptant aux contraintes modernes : versions à faible contraste, dessin réduit ou teintes atténuées, pour limiter la visibilité de l'appareil tout en conservant la marque d'appartenance exigée par le droit des conflits armés.